Op rondreis door Letland met Air Baltic

Hoofdstad Rīga telt ruim 700.000 inwoners en is daarmee de grootste stad van de Baltische Staten. Door de stad stroomt de rivier de Daugava, die oud en nieuw Rīga van elkaar scheiden. Het oude centrum van Rīga is het meest veilig en wordt door toeristen het meest bezocht. Neem een mooi hotel net buiten het oude centrum en geniet van de Art Nouveau of de Joodse wijk. Ga ook eens de binnenlanden kijken in de omgeving van Sigulda, waar het bruist van de activiteiten. Of ga naar het zuiden richting Litouwen en ontdek paleizen, kastelen en de ongerepte natuur. Bezoek het nationale park van Kemeri waar prachtige wandel- en fietsroutes zijn uitgezet in een ongerepte natuur vol met prachtige meertjes, zandpaadjes met bestemming onbekend en een hand vol aan wildlife.

Ontdek de Hoofdstad Riga
Een wandeling door de oude stad van Rīga is zeker de moeite waard! De gehele oude binnenstad staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst. De wandeling begint net bij het oude centrum, waar we richting het huis van de Zwarte hoofden, die aan de rand staat van de oude stad. Dit herenhuis, omstreeks 1300 gebouwd, is een van de mooiste gebouwen van de stad. Op het plein vind je nog talloze oude bouwwerken die je doen denken aan de Oostbloklanden. Tevens het stadhuis en het Museum voor de Moderne Kunst staan aan het plein. We lopen rustig verder naar het Dom plein, en komen onderweg enkele pittoreske straatjes tegen. Zo komen we een oud straatje tegen wat middeleeuws is ingericht, en waar een middeleeuws restaurant zit waar je heerlijk kunt eten.

Op het dom plein, je raad het al, staat de domkerk van Rīga. De prachtige dom is de belangrijkste bezienswaardigheid van de stad. Veel prachtige beelden binnenin de kerk zijn te bezichtigen. Een kaartje voor de kerk kost je ongeveer 2 euro. Nadat we even een lekker Lets biertje geproefd hebben lopen we onder een middeleeuwse Zweedse Poort heen. We komen in een schitterend straatje, met allemaal prachtige gebouwen terecht. Vanaf hier lopen we richting de Daugava, de rivier die dwars door de stad heen loopt.

We komen langs Rīga Castle, wat van buiten niet echt op een kasteel lijkt. We zijn maar niet naar binnen gegaan, dit wordt ook afgeraden door de meeste toeristische gidsen, omdat het lang duurt, en tijdverspilling is omdat er weinig interessants te vinden is. Het kasteel doet meer aan als een groot kantoorcomplex. Langs de Daugava is het prettig wandelen. De prachtige rivier geeft schitterende weerspiegelingen van de oude gebouwen aan de overkant van de rivier. En kijk eens wat verder! Een soort Eiffeltoren staat op een eilandje in de rivier. Het moet een telecommunicatietoren voorstellen. Over de Daugava is een prachtige brug. We lopen het oude centrum weer door en komen bij een mooi pleintje. Dat is in de richting van het vrijheidsmonument. Iedereen weet waarschijnlijk dat Rīga, en ook Letland, Estland en Litouwen, allen bij Rusland hebben gehoord. Toen men een vrij land werd, in 1991, is het vrijheidsmonument gebouwd.

In het joodse gedeelte van de stad, ook wel de Moskou wijk genoemd, vinden we de markthal van Rīga. De Centrale Markt van Rīga is gevestigd in vijf grote hallen waarvan vier aan elkaar geschakeld zijn. De grootste hal is vrijstaand. Alle hallen zijn verschillend, de eerste ligt vol met verse vis, andere met groente, broodproducten en vlees. Er is ook een openluchtmarkt rondom de hallen. Hier kunt u lokale kleding kopen, maar ook groente, fruit en curiosa. Erg leuk om eens lekker rond te wandelen als je eens wat anders wilt. De oude gebouwen ten zuiden van de markthallen horen bij de Joodse wijk. Tijdens een wandeling kom je onder andere langs het Razzia/Holocaust museum. Het is zeker de moeite waard een rondje te wandelen. Je komt van alles tegen. Vooral de diversiteit en het verschil met de oude stad zijn interessant.

Exitoria: Een Escape Room in Riga
We deden al eens eerder een escape room in Riga, en we zijn terug. We worden opgesloten op een vliegveld waar een aanval heeft plaats gevonden. We moeten er achter zien te komen wat de juiste combinatie is naar een ontsnapping van de luchthaven. Uiteraard krijgen we daar slechts een uur de tijd voor. Vol spanning gaan we op zoek naar aanwijzingen en puzzels om zo snel mogelijk te achterhalen wat we moeten doen. Zit het hem in fysieke aanwijzingen of moet je vooral heel goed nadenken? Een escape room voor gevorderden die eigenlijk heel simpel is. Exitoria bied voor vriendelijke prijzen meerdere escape rooms aan in Riga. Kijk snel op www.exitoria.com en boek een escape room. Een leuke bezigheid tijdens een stedentrip, die je ook in de avond kan doen!

Nationaal Park Gauja
Sigulda, vol van de activiteiten Ten oosten van Rīga ligt de historische stad Sigulda. De oude stad stelt niet veel voor. Veel woonhuizen en tussendoor een keer een leuk restaurant. Vele oude panden maken het natuurlijk wel een pittoresk Lets dorpje. Even buiten Sigulda ligt de bobsleebaan, die in de winter vol in gebruik is. En je wandelt niet even door Sigulda heen want het is een kleine stad gebouwd op een grote oppervlakte. De bobsleebaan is in de winter bijna dagelijks in gebruik en de kleine skipiste vlakbij het dorp ook. Het dorpje grenst aan de Gauja rivier waar we natuurlijk ook even een kijkje nemen. Een goede tip is om dit te doen vanaf de “Emperors Seat”. Daar heb je een prachtig uitzicht vanaf de keizers stoel over heel Gauja National Park. Het ligt een beetje achteraf en is via een zandweggetje te bereiken, maar het is zeker de moeite waard om dit prachtige uitzicht te aanschouwen.

Met de brug de rivier over rijden we richting het “Turaida Museum Reserve” als we eerst langs een bijzondere plek van Letland komen. De Gutmanis grot is de grootste grot en het oudste toeristisch hoogtepunt van de Baltische staten. Een man met de naam “Gut Mann” gebruikte het water bij de grot om helende redenen. Daarna is de grot naar hem vernoemd. Het is ook de plek waar het romantische verhaal van Rose of Turaida zich afspeeld. Rondom de grot zijn enkele tuinen en kun je een wandeling maken in het bos of naar boven richting het huis van Krimulda. Ook kun je er het bos in en is er een groot bezoekerscentrum waar je meer informatie over het nationale park kunt vinden.

Eenmaal naar boven gereden komen we aan bij de grote parkeerplaats van het nationale museum reservaat van Turaida. Bij de ingang van het reservaat haal je de tickets voor het hele park, waar je wel even zoet bent alles goed te bekijken. Als je naar het hoogtepunt van het reservaat, het kasteel, wandelt, kom je als eerste langs de Turaida Kerk. Deze prachtige kerk stamt uit de 18^e eeuw en is een groot voorbeeld van een kerk in deze omgeving. Vele van deze kerken hebben de diverse oorlogen niet overleefd, deze wel. Vlakbij de kerk is het monument van “Rose of Turaida” waar de legende zich verteld. Neem in gedachte mee dat de houten kerk trouwens een van de oudste is in zijn soort in Letland.

Wanneer je een aantal meters verder wandelt kom je uiteindelijk bij het kasteel van Turaida. En dat is geen gewoon kasteel, maar wel kenmerkend voor deze regio. Het kasteel staat op een van de hoogste heuvels van het Gauja Nationaal park en is gebouwd van rode stenen. Naast een grote uitkijktoren staan er nog enkele barakken overeind. Ook zijn er echter een paar gebouwen gesneuveld waar je alleen nog maar funderingen kunt zien. Vanuit de wachttoren heb je een geweldig uitzicht over het kasteel richting de Gauja rivier en kijk je zelfs uit over het hele Gauja National Park. In de zomer is alles prachtig in bloei, mooi groen en hoor je vele vogels fluiten in een rustige atmosfeer. In de winter is het prachtig wit en zie je nog verder. Neem de verrekijker dan mee zodat je door de bomen heen kunt kijken! In de overgebleven gebouwen vind je een expositie waar ze spullen laten zien die in de omgeving van het kasteel zijn gevonden. Hoe leefde men hier? Je ontdekt het tijdens je bezoek.

Het Letse volkszang park op de gelijknamige heuvel en in de tuinen is te bezoeken vanaf het kasteel. In een wandeling van prachtige beelden in deze omgeving wandel je door mooie tuinen langs het bos richting de uitgang. Je leert over de folklore van Letland, maar je ziet ook prachtige sculpturen. Sommigen zijn enkele meters hoog. Er vinden vaak folklore festivals plaats sinds de opening in 1985. Erg leuk om even langs te wandelen, en het brengt je natuurlijk bij de uitgang. Vlak voor die uitgang kom je nog langs hetdorp waar je een Visafslag vind, een kennel, een meertje waar je kunt vissen en de smit, die je van alles kan leren tijdens je bezoek! Erg educatief! Wil je ook een bezoek brengen aan het museumreservaat? Kijk voor je bezoek voor openingstijden en verdere informatie op www.turaida-muzejs.lv.

Op een afstand van ongeveer drie kilometer van Turaida vinden we nog Krimulda Manor. De pracht en rust van het bos worden gecomplementeerd door het stromende water beneden bij Krimulda manor van de Gauja Rivier. De kabelbaan van Sigulda brengt je naar dit prachtige pand waar de wijnen zijn opgeslagen in de wijnkelder. Niet ver van het huis vind je de ruïnes van een kasteel wat Krimulda Castle heette. Dit staat echter midden in een prachtig weiland wat het weer zeer fotogeniek maakt. Wij doen daar echter niet aan mee en rijden gewoon door naar het huis waar het om te doen is. Het uitzicht vanaf het huis is adembenemend over de Gauja vallei en vele wandelingen door de bossen van het nationale park beginnen hier, of komen hier langs. Een mooie tussenstop op doorreis naar Sigulda.

Ligatne en zijn natuurpaden
Als laatste stop in het nationale park verkiezen wij Ligatne. Dit dorpje heeft enkele prachtige bezienswaardigheden die wij dan ook met alle plezier gaan bekijken. Allereerst is het tijd voor de lunch, waar we echte Letse gehaktballen kiezen met een echt Lets biertje (Cesu). Een tip is dus het Vilhelminus Dzivarnas, ofwel Taverna. Een eindje verder komen we aan bij Ligatne Nature Trails, waar we bij de parkeerplaats per ongeluk de verkeerde kant op rijden. Achteraf blijkt dat helemaal niet zo erg. We komen in het dal waar de rivier stroomt en lopen door een prachtig bos, langs weilanden naar de waterkant. We zien enkele bomen aangevreten door bevers en zelfs enkele omgevallen bomen. We zien ook enkele stukken hout in het water drijven maar helaas, bevers zien we niet.

De Ligatne Nature Trails zijn in Letland erg beroemd en zijn een prima dagje uit. Op slechts 1,5 uur van Riga is het natuurlijk ook vrij dichtbij. Je kunt een gedeelte van de route met de auto doen, maar het leukst is natuurlijk een wandeling, van ongeveer vijf kilometer. Het is eigenlijk een bos dat is ingericht zoals de Letse natuur is. Je ziet er dieren die voorkomen in het nationale park en in de rest van Letland. Zo zijn er Lynxen (Die lekker lagen te slapen en onzichtbaar waren tijdens ons bezoek), bruine beren, zwijnen, eekhoorns, uilen en nog veel meer prachtige beesten. Tijdens de wandeling, die goed aangegeven is, kom je ook langs ongerepte natuurgebieden, bossen met enorm hoge bomen en uiteindelijk bij een weiland vol met elanden en herten. Daarna kom je weer bij de ingang. Een bezoek aan het park kost je 4,50 per volwassenen en is zeker een leuk uitje waar je toch al gauw zo’n twee uur mee bezig bent!

Jurmala
De stad Jurmala ligt op slechts een half uur van Riga, met de trein of met de auto. Jurmala is voor de Letten bekend als strandoort. Een enorm strand en veel resort-style hotels vormen hier de stad. Echter is er in het oude stadscentrum een prachtige stadskern te vinden met leuke restaurantjes en enkele leuke winkeltjes. Het is er wel wat aan de dure kant. Jurmala is een uitgerekte stad en kijk dus van te voren goed waar je precies zit. Om de 3 kilometer zit er een treinstation die je snel en comfortabel voor slechts 1,40 naar Riga brengt. Maar Jurmala zelf heeft ook het een en ander te bieden. Zo kun je er een waterpark bezoeken, uren langs het strand wandelen en vooral genieten van de rust. Met uitgestrekte bossen langs de zee en leuke strandtentjes is Jurmala een erg leuke plek om even de stad Riga te onthaasten, maar ook om gewoon eens te bezoeken!

Overnachten in Letland: Kurshi Hotel & Spa
Hotels zijn er veel in Jurmala, maar het Kurshi Hotel & Spa is wel uniek. Met een goede ligging vlakbij de zee en het centrum van Jurmala is het Kurshi hotel een fijne plek om je vakantie in Letland door te brengen. Daarnaast is het ook nog erg centraal gelegen. Zo ben je met de trein of auto zo in het centrum van Riga, maar is ook Sigulda, Bauska en Kemeri op een korte afstand en snel te bereiken. Het is niet alleen een hotel maar heeft ook een mooi SPA centrum met een Sauna, Sharko douche, stoombad en nog veel meer. Je kunt er ook massages, manicure en pedicure boeken. Gratis Wi-Fi is beschikbaar in het hele hotel en is van erg goede kwaliteit. Zo kun je altijd je foto’s op Instagram zetten! In het Kurshi Terrace restaurant word elke ochtend een heerlijk buffet ontbijt geserveerd en in de avond word het omgetoverd tot een mooi restaurant met international gerechten met lokale seizoensgebonden producten. De receptie is 24 uur per dag aanwezig. Je kunt er ook bij een laat vertrek je bagage even achter laten.

De kamers zijn eenvoudig maar modern ingericht zoals een viersterren hotel het bekwaamd. Er zijn verschillende type kamers maar hebben allen dezelfde luxe bedden en moderne badkamers met bad/douche combinatie. Ook in de kamers heb je wifi en sommige kamers hebben zelfs toegang tot de SPA. Je kunt zelf bij de boeking kiezen of je een tweepersoonsbed wilt, of twee eenpersoonsbedden. Voor meer informatie of boekingen voor dit prachtige hotel gelegen in het bruisende Jurmala ga je naar: http://www.kurshihotel.lv/.

Lekker eten in Jurmala: Prospekts 55 Restaurant
Ben je op zoek naar een lekker, luxe diner in Jurmala dan zit je bij Prospekt 55 aan het juiste adres. Met een prachtig ingericht restaurant zowel van binnen als van buiten geniet je van culinaire hoogstandjes. Met een amuse van de Chef, een heerlijke oester, begint je lunch of diner al fantastisch. Op de kaart staan enkele klassieke en moderne Letse gerechten met de nadruk op vlees en vis. Ook vegetariërs komen er tot recht. Ik kies de Zalm, Patrick de Black burger. De zalm was heerlijk, opgemaakt met groente en de burger heerlijk op een zwart broodje. Iets wat apart, maar de smaak was uitmuntend. Met een drankje erbij, een heerlijk tussengerecht en met als voorgerecht bruschetta hebben we hier culinair genoten. Zeker een bezoek waard als je in Jurmala of Riga bent. Kijk op de website voor verdere informatie: www.prospekts55.lv.

Kemeri National Park
Het nationale park van Kemeri is erg speciaal in zijn soort: Biologische diversiteit en een unieke boardwalk waar je wildlife kan spotten, maar ook kunt genieten van een prachtig nationaal park. Je kunt er mineraalwaters vinden en therapeutische modder. We beginnen dan ook bij de “Great Kemeri Bog boardwalk”. Deze begint bij een parkeerplaats die te bereiken is via een zandweg. Het is een unieke kans om het nationale park te bekijken. Bovendien ben je in het midden van het nationale park waar je onder andere reigers, vlaamse gaaien maar ook roofvogels en kraanvogels kunt spotten. Ga zo vroeg mogelijk om de kans op wildlife te vergroten. Je kunt kiezen uit een korte wandeling van 1,4 kilometer of een langere van 3,4 kilometer die ook langs de uitkijktoren komt. Dat platform heeft een prachtig uitzicht over de moerassen. Trouwens loop je continue over moerassen en is het niet aan te raden van de houten promenade (Boardwalk) af te gaan. Tijdens de boardwalk zien we alleen enkele kraanvogels vliegen, een paar spechten die we alleen horen en een verdwaalde Vlaamse Gaai. Echter is het wandelen over een boardwalk langs moerassen en kleine meertjes waar vogeltjes vrolijk uit drinken een ervaring op zich. Het meest opmerkelijke moment gebeurd echter buiten de boardwalk wanneer we naar de parkeerplaats lopen. Tijdens deze weg, ongeveer 500 meter, komen we liefst drie grasslangen tegen. Een kleintje, maar ook twee grotere van ongeveer een meter. Schrik dus niet als je ook slangen tegen komt, dat is hier heel normaal zo blijkt later ook.

Want tijdens onze volgende wandeling, die aan de andere kant van het dorpje Kemeri ligt, komen we ze weer tegen. En niet eentje, maar zelfs weer meerdere. Bij het Sloka Meer is de volgende wandeling waar we door bossen langs het schitterende Sloka Meer en langs kleine riviertjes wandelen. We komen weer drie slangen tegen en zien dat het meer een soort van rood kleurtje heeft. Dit komt door de ondergrond en de blaadjes die uit de bomen in het water zijn gevallen. Vanaf de uitkijktoren die op een vlonder in het meer staat heb je een prachtig uitzicht over het meer. Je kunt daar ook rustig vogels spotten. De vele grote witte reigers zijn een lust voor het oog. Ze jagen steeds op visjes en als je een goede zoom-camera hebt kun je dit zelfs vastleggen. We doen erna nog een wandeling bij het meer van Kanieris. Ook daar komen we veel vogels tegen en uiteindelijk bij een uitzichtpunt die je het hele meer laat zien. Ook hier zien we weer twee slangen. Vogels horen we alleen en zien we helaas niet, behalve een van de vele reigers die over het meer speurend naar vis vliegen.

Een tochtje naar het zuiden van Letland
Vanuit Rīga rijden we naar het zuiden. Langs de rivier de Daugava rijden we richting Salaspils. Daar vinden we Salaspils Memorial Park. Tijdens de tweede wereldoorlog was dit een concentratiekamp. Er zaten ongeveer 12.000 gevangenen, waarvan er 2000 zijn omgekomen. Daaronder zijn kinderen, ouderen en de harde werkers. Tegenwoordig is er een groot Memorial Park. Een indrukwekkende ingang brengt je het grote park in. Een soort sintelbaan met daarin een groot grasveld met verschillende grote beelden. Eromheen vind je nog enkele funderingen van de vroegere barakken. Waar de knuffels liggen, zijn de barakken waar de kinderen gevangen werden gehouden.

Vanuit Salaspils is het ongeveer drie kwartier rijden naar Bauska. Dit prachtige dorpje ligt aan de rivier de Lielupe. Het is omringt door kastelen en een paleis. Het kasteel van Bauska bestaat uit een burchtruïne en een renaissance kasteel. De eerste gebouwen werden in de 15^e eeuw gebouwd. In de zomer is het kasteel vrij te bezoeken. Op de toren is een uitkijkplateau met prachtig uitzicht over de omgeving. In Bauska vind je nog enkele historische gebouwen en een mooie orthodoxe kerk. Bij het kasteel vind je een restaurantje. Dit ziet er van buiten misschien niet uit, maar van binnen ziet het er leuk uit. Je kunt er lekker een hapje en een drankje doen voordat je door gaat naar je volgende stop.

Het paleis van Rundale is de volgende bestemming. Ongeveer een kwartiertje rijden van Bauska vind je Rundals Pils, het paleis van Rundale. In de 18^e eeuw werd het paleis door een Italiaanse architect gebouwd. Het paleis geld als hoogtepunt van de architectuur in Letland. In de tuinen kun je heerlijk rondwandelen. Het is groot, groen, kleurig en mooi. Een kaartje voor een bezoek aan de tuinen kost 1,50. Wil je ook het paleis van binnen zien, wat wel aan te raden is, dan kost dat vijf euro. Het paleis is gebouwd met de tekening van het Paleis van Versailles. Dat wil zeggen, het lijkt er niet op, maar heeft wel dezelfde kenmerken. Een groot deel van de 138 aanwezige zalen is gerestaureerd. Bezoek het paleis als je van Architectuur, mooie tuinen en rust houdt. Het is er namelijk meestal vrij rustig, vooral buiten het hoogseizoen in de zomer.

Als laatste stop geld Jelgava. Deze grote stad op een half uur van Rīga heeft ook een paleis net als het Rundals. Maar daarnaast is het ook een grote stad met een indrukwekkende architectuur aan een brede rivier. Je kunt er een leuke stadswandeling maken of genieten vande verscholen kerkjes. Zo komen we ineens langs een Orthodox kerkje met prachtige blauwe daken en witte muren. Een andere kerk ziet er weer uit als een betonblok. Weer een andere kerk ziet eruit alsof je in Rusland loopt. Het paleis van Jelgava is een van de twee paleizen die gebouwd is voor de Hertog van Letland. (De eerste is het Rundale Pils, lees boven). In tegendeel tot het paleis van Rundale is deze wat meer vervallen, kun je hem ook niet bezoeken en zit er onder andere een onderdeel van de universiteit in.

Auto huren: LatRent
Uiteraard is het handig een auto te hebben. Riga is een relatief kleine stad voor een moderne stedentrip en met een auto kun je de mooie dingen die wij hebben gezien een stuk gemakkelijker bekijken. De wegen zijn in Riga over het algemeen goed, op enkele gerenoveerde stukken na. Kijk wel even welke route je neemt. Sommige wegen aangeduid als “A” wegen zijn namelijk grind- of zandwegen. Bij LatRent huur je goedkoop een auto met een goede service. Ze leveren de auto af bij aankomst op de luchthaven. Na de uitwisseling van gegevens en betaling kan je erop uit! Bij terugkomst lever je de sleutel in op de afgesproken plek en klaar is kees. Goede auto’s en een goede service, boek snel op http://www.latrent.lv/en/.

Vlieg met: Air Baltic naar Riga
De vliegtijd van Amsterdam naar Riga is ongeveer 2 uur en 15 minuten. Air Baltic heeft een reguliere dienst tussen Amsterdam en Riga. Op weekdagen vliegt Air Baltic in de ochtend en in de avond direct naar Riga. In het weekend vliegt men een maal per dag. Air Baltic heeft een moderne vloot. De service aan boord is geweldig. Wil je iets meer dan Economy Class dan boek je Economy Premium of Businessclass. Bij de Businessclass heb je toegang tot de Lounge op Schiphol en Riga. Je kunt daar een hapje en een drankje doen in een rustige atmosfeer voordat je vlucht vertrekt. Tijdens de vlucht heb je dan ook meer beenruimte en is eten en drinken inbegrepen. Bij een Basic ticket is alleen handbagage inbegrepen. Bij Premium ook ruimbagage, stoelreservering en priority Check in. Bij Business mag je meer ruimbagage meenemen en gebruik maken van de Fast track op de luchthavens. De service aan boord is erg vriendelijk. Al met al een zeer goede ervaring en comfortabele manier om naar Riga te vliegen! Boek je vlucht op www.airbaltic.com.